當NBA季前賽的哨聲臨近收官，常規賽的戰鼓即將敲響，37歲的拉塞爾?威斯布魯克終于為自己的第18個賽季找到歸宿——一份來自國王的1年360萬美元無保障合同。這個數字背后，藏著一段充滿落差與妥協的等待：四個月前，他毅然跳出掘金隊價值350萬的球員選項，渴望更高的報價與更重要的角色；四個月后，他卻只能在季前賽尾聲，接受一份隨時可能被裁、連基本薪資安全都無法保障的合同，加盟的還是被美媒調侃為“西部純混子”的國王隊。從當年手握4700萬頂薪的聯盟巨星，到連續三個賽季拿底薪的邊緣球員，威少的NBA生涯，似乎已站在了退役的懸崖邊。
時間拉回今年6月中旬，當威少宣布跳出掘金的球員選項時，整個聯盟都透著一絲不解。丹佛當地記者公開呼吁球隊盡快簽回他，認為他在季后賽里的關鍵表現——比如搶斷哈登、命中意外三分——仍是球隊不可或缺的助力；名記辛格爾與查拉尼亞也透露，若威少愿意接受底薪，聯盟里并不缺下家。但威少的驕傲不允許他輕易妥協：他想要的不只是一份薪水，更是比底薪更高的尊重，是能掌控球權、影響比賽的核心角色。可現實給了他沉重一擊：從訓練營開啟到季前賽過半，沒有任何一支球隊愿意滿足他的訴求。爭冠球隊顧慮他的短板，重建球隊側重年輕球員，中游球隊又不愿為他打破現有體系，威少就這樣在聯盟的縫隙里，空等了四個月。
直到季前賽臨近結束，國王隊才向他伸出橄欖枝——一份1年360萬美元的無保障合同。這份合同的“無保障”三個字，像一根刺扎在威少的職業生涯里：這意味著國王隊可以隨時裁掉他，且無需支付任何費用，他的NBA席位，完全取決于新賽季的短期表現。更具諷刺意味的是，根據薩克拉門托媒體確認，新賽季國王隊的首發控衛將是施羅德——七年前，施羅德還是雷霆時期威少的替補。彼時的威少，是場均三雙的聯盟巨星，是雷霆的絕對核心；如今的他，卻要給當年的替補打替補，這樣的身份反轉，比底薪合同更讓人心酸。
而國王隊本身，也絕非威少職業生涯的“救命稻草”，反而是一塊看不到希望的“鹽堿地”。正如名記比爾?西蒙斯的犀利評價：“這是一個愚蠢的NBA陣容，目前他們沒有薪資空間，沒有年輕球員，沒有25歲以下的潛力新秀，也沒有機會去競爭總冠軍。”自2006年以來，國王隊只打進過一次季后賽；自2004年以來，他們從未贏過一個系列賽，更別說闖進總決賽。新賽季美媒給出的奪冠概率預測里，國王隊與開拓者、鵜鶘、公牛等球隊處于同一梯隊，奪冠概率接近于零。威少加盟這樣一支球隊，別說圓總冠軍夢想，就連再次觸摸季后賽門檻，都像是一場遙不可及的幻想。
有人或許會疑問：上賽季威少在掘金還能交出場均13.3分4.9籃板6.1助攻1.4搶斷的數據，為何會落到如此境地？答案藏在冰冷的數據里，更藏在他無法彌補的短板中。上賽季在掘金，威少的常規賽On-Off值是-8.3——當他在場時，球隊百回合僅贏0.1分；可當他不在場時，球隊百回合能贏8.4分。到了季后賽，這個數據更是惡化到-19.2：他在場時，球隊百回合輸16分；他不在場時，球隊百回合反而能贏3.2分。尤其是對陣雷霆的系列賽，威少在攻防兩端幾乎毫無作用，既無法用投籃吸引防守，為隊友創造空間，又因持球失誤過多，頻繁給球隊挖坑——傳球直接扔到二層看臺、上籃打計時器、快攻扣籃變成三不沾，這些看似荒誕的失誤，早已成為他比賽中的常態。